Les terreurs de l'Ouest : William P. Longley

William Preston Longley

Surnoms : “Wild Bill”, “Bloody Bill”

Né le 06 octobre 1851 dans le comté d’Austin, Texas. Mort le 11 octobre 1878, Giddings, Texas.


Bill Longley, le Texan vantard et raciste

Bill Longley est entré dans la légende de l’Ouest comme "l’homme qui fut pendu trois fois”. A l'instar de John Wesley Hardin ou James B. Miller, c’est le Texas de la Reconstruction qui fit office de terreau fertile à sa destinée violente, parsemée de fusillades et de meurtres.

Elevé dans une petite ville du Texas nommée Evergreen, le jeune William est issue d’une famille nombreuse dont le père est un vétéran de la révolution texane. En 1867, le Reconstruction Act entérine l’occuppation militaire des états du Sud. Le ressentiment est partout assez vif et le jeune Longley fait partie de ceux qui n’acceptent pas le nouvel ordre fédéral. Des récits sur Longley font état d’altercations récurrentes avec des noirs, il aurait ainsi participé en 1867 à deux fusillades contre des gens de couleur.

Décembre 1868, près d’Evergreen, Texas.
Avec des amis, Longley file trois noirs qui traversent le comté. Convoitant le cheval de l’un d’eux, les locaux provoquent une querelle. L’un des noirs, Green Evans, est abattu d’une balle dans la tête par Longley alors que le trio s’enfuit. Les adolescents détroussent le cadavre et prennent la fuite.

Quand l’ancien propriétaire de Green Evans vient enquêter sur l’affaire, il se heurte à un mur de silence. Craignant toutefois une arrestation par les militaires, Longley quitte la région.

Selon Longley, il se trouve en 1869 dans le nord du Texas. Là, une foule se saisit de lui, pensant qu’il appartient à la bande de Cullen Montgomery Baker, et le lynche sur place en compagnie d’un certain Johnson. La foule se disperse, le frère de Johnson tire sur les cordes et Longley tombe au sol, encore en vie. Il devient par la suite l’un des lieutenants de Baker.


Le Longley de la légende, bien différent de celui de la réalité ?

Le problème, c’est que C.M. Baker est mort en janvier 1869 et qu’aucun témoignage ne vient corroborrer l’appartenance de Longley à cette bande de hors-la-loi…

D’autres sources citent Longley comme écumant le Texas en compagnie de son beau-frère plus âgé, John Wilson, en 1869. Ils tuent un esclave affranchi, Paul Brice, et lui volent ses chevaux.

Mars 1870
Les autorités militaires offrent 1 000 $ de récompense pour les deux parents, les décrivant comme meurtriers et voleurs de chevaux. On ne sait si Wilson est mort en 1870 ou 1874, mais Longley quitte le Texas face à la menace.


En mai 1870, Longley se joint à une bande de chercheurs d’or qui quittent Cheyenne, en territoire du Wyoming. En route pour les Black Hills de la nation Sioux, une réserve interdite aux activités minières, la bande est interceptée par une unité de cavalerie. Désoeuvré et sans le sou, Longley s’engage le 22 juin comme soldat à la compagnie B du 2ème régiment de Cavalerie, Camp Stambaugh.

Il déserte deux semaines plus tard, est rattrappé et est condamné à deux ans de travaux forcés dans le camp militaire. Quand le fort se retrouve l’hiver suivant sous la neige, il reprend ses tâches militaires grâce à la bienveillance d’un officier et devient un tireur reconnu, notamment chargé des parties de chasse. Longley niera par la suite avoir jamais été dans l’armée. Il déserte à nouveau et avec succès en juin 1872.

1872, Parkersville, Kansas.
En route pour le Texas, Longley joue aux cartes et se querelle avec un jeune du nom de Charles Stuart. Le texan dégain et abat son adversaire. Le père de la victime offre 1 500 $ de récompense pour le meurtrier de son fils mais « Tom Jones » (Bill Longley) échappe à la poursuite.

Début 1873, Longley est arrêté au Texas dans le comté de Kerr en compagnie de restes de la bande de voleurs de chevaux de Frank Eastwood. Le sheriff Finney du comté de Mason l’emmène à Austin, espérant une récompense. Toutefois, l’état du Texas ne souhaite pas payer pour une offre faite par les autorités militaires sous la Reconstruction et Finney relâche Longley.

31 mars 1875, comté de Bastrop, Texas.
Longley, en compagnie de son jeune frère, se rend à la ferme de l’un de ses amis d’enfance. Selon son oncle, celui-ci aurait tué son cousin Cale Longley. Anderson est en train de labourer son champ quand Longley s’approche et l’abat de deux coups de fusil. Bill et Jim s’enfuient, échappant à une poursuite hâtivement organisée.

Après une cavale en territoire indien, les deux frères sont de retour au Texas. Jim est arrêté et acquitté tandis qu’une nouvelle récompense est offerte pour la capture de Bill Longley.

13 novembre 1875, comté de McLennan, Texas.
Alors qu’il participe à une chasse au renard bien arrosée, Longley se querelle avec un certain George Thomas. Le ton monte et les deux hommes en viennent aux mains. Longley se procure ensuite un revolver et abat l’homme de trois balles. Il vole un cheval et repart en cavale.


Le Dance & Brothers, l'arme de prédilection de Bill Longley

10 janvier 1876, comté d’Uvalde, Dry Frio Canyon.
Longley traîne avec un certain Willam Shroyer, natif de Pennsylvanie et ancien soldat de l’Union, sous le nom de Jim Webb. Shroyer soupçonne la vraie idendité de Webb et les deux hommes se suspectent rapidement de mauvaises intentions. En compagnie d’un jeune nommé Hayes, Longley/Webb tend un piège à Shroyer. L’homme s’échappe quand Longley sort son arme sur la route. Blessé à l’épaule, Shroyer réplique et se réfugie dans un bosquet. Les chevaux de Longley et de Shroyer sont abattus dans la fusillade. Le jeune Hayes est blessé à la hanche et sa monture s’emballe et l’emmène au loin. Shroyer, allongé dans des herbes hautes, réclame finalement une trève et quand Longley s’approche, il lève à nouveau son arme et meurt alors d’une balle de Longley en pleine tête.

Février 1876, comté de Delta, Texas.
Amoureux, Longley décide de s’installer comme fermier et s’associe avec le révérend William Lay. La tension monte quand Longley découvre que le neveu de Lay courtise également celle qu’il aime. Longley agresse son jeune rival et est emprisonné à Cooper, le siège du comté. Six jours plus tard, il s’échappe de prison et va abattre d’une décharge de fusil le révérend Lay, qui trait ses vaches au petit jour.

A nouveau en cavale, Longley a désormais à ses trousses de nombreux hommes de Loi et les Texas Rangers commencent à le rechercher. En 1877, Longley travaille en Louisiane comme garçon de ferme près de Keatchie. Un officier du coin nommé Courtney croit le reconnaître sur un avis de recherches et se renseigne auprès des autorités au Texas, via le shériff Milt Mast du comté de Nacogdoches. Mast se renseigne et on lui écrit : « Longley est aujourd’hui le pire voyou du Texas (…) il se défendra certainement et est bon tireur ». Courtney, Mast et son adjoint tendent un pège à Longley et l’arrêtent le 6 juin 1877 sans qu’il ne puisse opposer de résistance.

Attendant d’être jugé au Texas pour le crime d’Anderson, Longley écrit aux journaux locaux pour forger sa légende, se vantant d’avoir tué 32 personnes. Il est particulièrement jaloux de John Wesley Hardin (qui sera arrêté en août et qui n’est crédité alors « que » de 28 meurtres).
L’avocat de Longley n’a jamais plaidé de meurtres auparavant et, le 3 septembre, « Wild Bill » est condamné à mort pour meurtre au premier degré. Longley enrage et crie à l’injustice quand Hardin est condamné à seulement 25 années de prison pour ses forfaits. Il se convertit au catholicisme en prison mais ni sa subite piété, ni une pétition et une lettre au président des Etats-Unis ne le sauveront.

11 octobre 1878, Giddings, Texas.
Des milliers de personnes ont fait le déplacement pour assister à son exécution. Sous sa chemise, Longley porte une petite médaille catholique. Il dit à la foule que « Dieu lui a pardonné et demande à ce qu’aucun de ses amis ne cherche à lui faire vengeance » bien qu’aucun membre de sa famille ne soit présent… Quand la trappe s’ouvre, Longley chute mais heurte le sol à cause d’un mauvais calcul de longueur de corde. Le sheriff et un adjoint hissent le pauvre Longley qui grogne et se débat avec désespoir. Après onze minutes, il est déclaré mort par trois médecins.

Enterré dans la fosse commune de la ville aux côtés des noirs et des hispaniques qu’il haïssait tant, son histoire aurait pu s’arrêter là si neuf ans plus tard son père n’avait déclaré dans un journal qu’il était toujours vivant et que son éxécution avait été truqué en échange de 4 000 $ versés au sheriff Brown et ses adjoints. La légende était née : « Bill Longley, l’homme qui fut pendu trois fois et qui y survécut ».

La légende ne fut jamais réfutée et en 1988, un auteur nommé Ted Wax pense même avoir retrouvé la trace de Bill Longley en Louisiane en 1886, sous le nom John Calhoun Brown.

Interessés par l’histoire, trois scientifiques cherchent pendant trois ans la tombe de Longley dans le cimetière de Giddings. Plusieurs emplacements sont fouillés mais aucun corps exhumé ne correspond à la description de Longley. Finalement, l’emplacement est trouvé en 1998 grâce à une vielle photo de la tombe datant des années 20…juste sous un panneau qui indique que Bill Longley est enterré quelque part dans ce cimetière.

L’exhumation permet de découvrir le cadavre d’un mâle de type caucasien avec une jambe brisée (qui pourrait résulter de la chute de l’échaffaud), avec une médaille catholique autour du cou. Les restes sont transférés au Smithonian Institude de Washington DC pour des tests ADN et une reconstruction du crâne.


Les restes trouvés dans la tombe

En juin 2001, les résultats confirment que ce sont bien là les restes de William Preston Longley, qui est à nouveau inhumé au Texas en présence de quelques descendants.


Les descendants de Longley rassemblés autour de son cercueil lors de sa seconde inhumation

Mais alors, pourquoi Campbell Longley a-t-il dit que son fils n’était pas mort ?
Une hypothèse avance que la mère de Longley ne put jamais admettre que son fils pût être un meurtrier de sang-froid promis à l’échaffaud. Comme sa santé mentale et ses nerfs étaient fragiles, sa famille entretint la légende que Bill avait été accusé à tort et vivait dans l’Utah sous un faux nom, allant même jusqu’à écrire de fausses lettres. Quand la petite conspiration vint aux oreilles de la presse qui la diffusa et l’amplifia, le père de Longley ne pouvait plus faire marche arrière…


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Merci Chewie pour ce nouveau morceau d'histoire !
C'est d'autant plus intéressant que l'histoire à continué plus de 100 ans après !!

Chewie a écrit:
Le Longley de la légende, bien différent de celui de la réalité ?

Clairement plus romantique et c'est pas plus mal, le vrai avait une gueule " pas tibulaire mais presque " tu wa..

Superbe ***
Merci CHEWIE .
Pas du tout le "personnage " de la LEGENDE ! le WILD BILL.